本书讲述的是明末太监魏忠贤如何从一个乡野村夫一步一步爬上高位及至权倾天下的过程，通过魏忠贤的命运起伏，真实反映了明末宫廷与官场尖锐斗争的历史，重点描绘了魏忠贤专权时期，明帝国的文化、政治、经济走向衰落以及社会秩序出现紊乱的动荡局面。此外，书中还刻画了一批英勇抗争的“东林党”人形象，肯定了儒家传统的优良政治道德，揭示了明末皇权独裁专制的种种弊端。本书注重史实，文笔鲜活，是一部深入浅出的通俗历史读物。
他是大字不识的乡野村夫，他是仰人鼻息的卑微太监，他掌控六阁六部权倾朝野，他是一个帝国超级阴谋家。
前言 他是怎样爬上去的1宦官是一群什么人2魏家的苦藤上结出一颗苦瓜3潦倒中他把利刃对准了自己4宫中的岁月也绝非天堂5他终于靠近了一个准皇帝6“移宫案”中的幕后高参7一个女人送他上青云8太监在宫中也有女朋友9内廷官场的一棵老树被他挖倒10摊上个荒唐皇帝是他的至福11皇帝的老婆他们也敢整肃12东林党可不是好对付的13“有奶便是娘”14连脸都不要了他们还怕啥15前哨战从一开始就已打响16东林堡垒开始一个接一个沦陷 17大决战之前的短兵相接 18天启四年的京城风雨乍起 19杨涟豁出性命孤注一掷/20送上门来找死的工部万郎中/21无意中砍倒东林党一杆大旗/22一举拔除东林党两大桥头堡/23京城盛传孙阁老已提兵逼近/24惨绝人寰的大清洗开始了/25“六君子”案和蒙冤的名臣熊廷弼/26“六君子”狱中浩气贯长虹/27一代名臣熊廷弼从容就戮/28在理论上也要把东林党一棒打死/29“丙寅诏狱”又掀起滔天浊浪/30苏州民变吓破了缇骑的胆/31“七君子”碧血丹心永照青史/32在悬崖绝壁上的政治狂舞/33大明在这一夜已天翻地覆/34帝国上层一场最高级别的较量/35小窗外忽然飘来一支催命曲/36横扫一切牛鬼蛇神/
宫中的岁月也绝非天堂
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\\t然而相面先生终究还是没看透魏忠贤。这个仪表不俗的魏二爷终非池中之物是有可能的，但流氓哪里就能立地成佛？相士先生前脚一走，魏二爷后脚就又去下赌场、逛青楼，不知凡间有什么愁事，直把那千金散尽。
\\t这次他吸取了教训，没钱也不去要饭了。好机会就像水资源，要找水你得到“水库”去找。官宦人家、豪门权贵，这才是社会资源的水库。他们把水都憋住了，你不去套近乎，他凭什么给你活命的水？
\\t这一次，他选择了去给大户人家帮工挑水，趁机开展公关活动。他素来能说会道，又有豪爽之风，很容易就跟一批豪门的家仆打得火热。待火候到了，他就央求人家：把我给你们家主人推荐推荐，成吗？
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\\t由于这次方向选得准，很快就见了效：有人推荐他到司礼监秉笔太监孙暹家里去当佣工。
\\t茫茫人海中，谁是救星？这次，真就让他给蒙对了。
\\t孙暹是谁？在万历朝的中期，这个名字，在内廷外廷也是如雷贯耳的。他的职务，不光是秉笔代皇上批文件，而且还是提督东厂，是全国最大的特务头子。秉笔太监一般在内廷有好几个，倒也不稀奇，但是秉笔太监再兼提督东厂，那就是内廷的第二个爷。文武百官、皇亲国戚，全在他监视之下，只比司礼监掌印太监低半格。这在全明朝，也是数一数二的“大水库”。
\\t土地庙里的梦，好像是有点灵啊！
\\t魏忠贤这回总算找对了门儿。虽然还是做苦力，但是成了个“上头有人”的人了。他知道：时不我待，再混的话就要完蛋了。于是格外卖力。这段日子，是他一生中仅有的几个月劳动生涯。
\\t人固有性格与素质，终于起了作用。他机灵乖巧，善辨颜色，干活肯下死力，很快就受到孙公公的赏识。
\\t在万历十七年（1589）这年，孙暹一高兴，把他推荐进宫当了“小火者”。
\\t“小火者”是什么呢？就是宫中的杂役，职务范围是看门、打扫卫生、挑水、劈柴、跑腿儿。这是宦官金字塔中的最底层。“火者”一词，据说源自波斯语，原为“阿訇”之意，也许是在引进的过程中发生了转意。但我以为，这个“小火者”，很可能就是“小伙计”的转音。
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\\t尽管身份还是劳动人民，但毕竟进了紫禁城。这说明，“牺牲”并没有白牺牲——天底下有多少劳动人民能离奉天殿的龙椅这么近？魏忠贤狂喜，眼睛都不够用了。踩踩脚下，是中轴线的青砖；看看三大殿，四周环绕着绿树红墙。
\\t魏忠贤知道：支点已经蹬住了，今后就看怎么爬了。他不能就这么摧眉折腰事一辈子权贵，他就要在这儿翻身！
\\t于是，宫里的事，他就比较留心，多看、多听、多打听。比方，老规矩是如何，人际关系是怎样，皇上有几个娘娘，公公里谁权大谁权小……日子一长，都明白了个七七八八。
\\t按照我们这些现代人的想象，这魏二爷到此就算走上坦途了，守在皇帝和娘娘的边上，要往上混，还不容易么？
\\t非也！我们往往低估了古人的智慧。须知，紫禁城是皇家禁地、帝国的心脏，近万间房子，太监、宫人好几万，每天在这儿上班下班，操持事务，若规矩不周密，等级不森严，那还不乱了套？所以，内廷这个金字塔，结构相当严谨，运转很有规律。
\\t往上爬？难矣哉！
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\\t魏忠贤高兴了没多少久，头脑就清醒了。他此时已经老大不小，宫中的繁文襦节，学起来脑袋都疼。而且一个河间府地痞出身的人，身上有改不了的恶习，动辄就会触犯宫中规矩，受人白眼。这不是个好干的地方啊。所谓的体制，在何朝何代都是一样的，也就是一张网。魏忠贤觉得，这网把人勒得有点儿太紧了！
\\t宫中的太监，一般都不是吃白饭的，其平均的文化水平，比京城的胡同居民要高得多。很多人是自小就被阉了送进来，在内书堂受过系统教育的，读过四书五经的
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