葡萄牙人能够来到中国，本身就是一个传奇。
葡萄牙的兴起，是人类历史上的一个异数，多少有点不可思议。这个处于伊比利亚半岛最西南端的小国，一百多年前还国贫民寡，即便在当时尚未完全走出中世纪的欧洲，它也是个毫不起眼的边缘国家。
葡萄牙原是西班牙的一部分。公元七世纪，阿拉伯帝国兴起，以疾风扫落叶之势，征服了地中海东岸及北非等地，建立起了一个跨越亚、非、欧三大洲的帝国。公元七一一年，阿拉伯帝国的5万军队渡过直布罗陀海峡，横扫伊比利亚半岛，征服了西班牙。
然后，阿拉伯帝国以此为跳板，向北越过比利牛斯山，侵入法国，试图消灭基督教世界。可是他们的战线太长，在图尔附近遭遇基督教军队的顽强抵抗，被迫退回山南的半岛地区。
西班牙残部在欧洲各基督教盟友的支持下，于比利牛斯山区建立根据地，展开了艰苦卓绝的抵抗复地运动。
公元一〇三一年，阿拉伯帝国在伊比利亚半岛的统治崩溃，自行分裂成了许多小国。退缩在北部山区的基督徒趁机向南扩张，驱逐阿拉伯人与柏柏尔人，逐步控制了伊比利亚半岛的大片区域。基督徒稳步推进，公元一〇八五年，他们攻占半岛中部的重要城市托莱多，西班牙人针对阿拉伯人的光复运动几成胜局。
胜利在望，葡萄牙人希望建立一个独立于西班牙之外的国家。经过不断抗争，葡萄牙人于公元一一四三年宣布正式独立，并随后收复里斯本，建都于此。
公元一二七九年，葡萄牙国王迪尼斯一世继位。他在全国范围内排斥西班牙语，推广葡萄牙语，并创立了葡萄牙的第一所大学。
公元一二九七年，葡萄牙与西班牙签订《奥卡尼塞许条约》，明确了国界。大致上，葡萄牙人与西班牙人共分了整个半岛，只有半岛最南端的格拉纳达地区仍控制在穆斯林手里。
葡萄牙人得到了伊比利亚半岛总面积的约六分之一，领土位置紧邻大西洋，狭长而封闭——它的东面与北面被西班牙包围，西面与南面是浩瀚的大西洋，也就是说，葡萄牙若想与宿敌西班牙以外的世界交往，它只有乘船走海路，别无他法。
公元一三四七年，由十字军东征带回的鼠疫在欧洲蔓延，这种可怕的黑死疾病，很快夺走了2500万人的生命，欧洲的人口损失了约三分之一。
葡萄牙躲在欧洲偏僻的角落里，受鼠疫的影响并不是很大，它的经济与人口都相对出现了迅速增长，国力渐趋强盛。
这时，葡萄牙出现了一位传奇人物。此人是国王若奥一世的三子，号称亨利王子。据说，亨利王子诞生时，星象家预言他“必将进行伟大而高贵的征伐，而且必将发现他人无法看到的神秘东西”。
亨利在葡萄牙最南部的阿加维省任总督，他知识渊博，生活严谨，是个虔诚的基督教徒。亨利热衷于航海事业，他渴望能让葡萄牙的商船自由进出地中海。那时直布罗陀海峡为穆斯林控制，地中海相当于穆斯林的内湖。为获取一个进入地中海的据点，公元一四一五年，他率兵突袭了穆斯林摩尔人控制的休达要塞，仅用一天就将之攻陷。
休达城位于直布罗陀海峡北非一边的东南角，背靠摩洛哥，与西班牙的穆斯林控制区隔海相望，是战略位置险要的咽喉之地。他的这一举动，后来被历史学家赋予了特殊意义——被视为葡萄牙人乃至欧洲人向外扩张的开端。公元一四一七年，摩尔人的军队发动反攻，包围了休达。亨利率兵救援，在北非待了三个月。这期间，他从战俘和商人口中得到一个信息：有条古老的商路，可以穿过撒哈拉大沙漠，直达非洲内陆林木繁茂、土地肥沃的一些部落王国，那里有诱人的胡椒、黄金、象牙等。
亨利王子想打开这条商路，但他认为从陆路穿过沙漠根本不现实，因为那里属于穆斯林，葡萄牙人前去只能送死。经过调查研究，他最后作出了一个注定改变世界历史的决定：另辟蹊径，沿着非洲西海岸，从海路到达那些富庶的神秘国家。另外，他还有个大胆的设想，希望最终能找到一条绕开中东与北非的穆斯林控制区，而且能够自由进出印度洋的通道。
当时，属于穆斯林的奥斯曼土耳其帝国，正咄咄逼人地在小亚细亚与巴尔干半岛上炫耀武力。其疆域之阔、人口之多、军队之强，让整个欧洲大陆都为之惊颤；而横亘在中亚地区的帖木儿阿拉伯帝国，此时虽已衰弱，但仍有效地封锁着古老的丝绸之路。
法国、意大利、英国这些所谓的欧洲强盛地区的人们，若期望通过陆路或地中海自由前往东方，基本等于痴心妄想。
因此，亨利王子计划绕过非洲大陆前往东方的构想，不仅对葡萄牙有意义，而且也是打破整个欧洲孤立状态的不二法门。欧洲要获得在陆地上挑战奥斯曼土耳其帝国的能力，大致还需要修炼二百年以上。
据说，亨利王子除了热衷于给葡萄牙寻找财富以外，他还有一个更伟大的目标——寻找失落的约翰长老国，给宿敌穆斯林从背后刺上一刀。根据欧洲人的传说，约翰长老国是个古老的基督教国家，在近东、非洲东海岸，或者在靠近印度乃至中国的某个地方。
为了实现自己的伟大理想，亨利在靠近圣维森特角的一个城堡中定居下来。此地在葡萄牙西南端一个突入大西洋的海岬之上，非常便于眺望大洋。
亨利迅速将那里变成了一个航海探险的基地，他创办了一所航海学院，用来培养勇敢的水手——传授他们远航的技艺，以及天象、地理等方面的知识；同时收罗欧洲各国的航海人才，改进船舶与航海工具，并制造出了一种适宜在大西洋上航行的多桅三角帆船——这种船能逆风行驶，吃水浅，轻便灵活，非常适宜在陌生水域探险。他接连派出数支探险队，沿着非洲的西海岸南下。这些早期的葡萄牙探险者，除了受命寻找撒哈拉沙漠以南的绿色王国外，还受命一里格一里格（约等于3海里，5.5公里）地向前推进，以期最终找到一条能够绕到东方的新航线。为他们从海洋探险中尝到了巨大的商业甜头，而且还源于一种根深蒂固的宗教热情——打击穆斯林，把远方的异教徒从盲目的偶像崇拜中拯救出来。
据说，此时亨利王子的图书馆中已经收藏有《马可·波罗游记》，他热衷于寻找去东方的航线，估计目标已不再是虚无缥缈的约翰长老国，而是传说中的印度与中国。
亨利王子大概不知道，就在他的舰队在非洲西海岸小心翼翼地探险之时，在遥远的东方，中国的永乐大帝发布诏令，让郑和率领一支庞大的舰队，到远方、更远方，去向一切能够发现的国家宣扬中国的德威，尽最大努力寻找朝贡国，扩大属于明朝的世界体系。
自公元一四〇五年始，郑和的舰队连续七次下西洋，多次到达非洲东海岸。
这是件非常有趣的事，在非洲大陆的东西两岸，葡萄牙的舰队与中国的舰队同时在进行探险，而且它们彼此对另一方毫无所知。假如那时葡萄牙的舰队能绕过好望角进入印度洋，或者中国的舰队能进入大西洋，两支舰队在海上相遇，葡萄牙人一定会惊得目瞪口呆，因为中国的舰队不仅装备水平比他们高，而且规模大得超出他们的想象。那时，葡萄牙人一支探险队全部船只的吨位合计，也超不过一艘中国的巨舰。
中国一心往西探索，葡萄牙一心往东探索，假如这种趋势进行下去，中国舰队与葡萄牙舰队早晚会在非洲附近的某个海域相遇。可是，这样的场景最终没有出现，当公元一四九七年达·伽马率领葡萄牙的舰队最终绕过好望角，进入印度洋时，他发现印度洋上空空荡荡，中国的舰队只将一些传说留在了沿海的土著人中间。
原来，中国从公元一四三三年起突然执行孤立主义政策，终止了激动人心的航海事业——拆毁舰船，藏起航海图，退缩回东亚大陆，而且它的孤立主义政策异常坚决，对海上的事从此不再关心。
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