位于马德里的普拉多博物馆，建于18世纪，有“小卢浮宫”之美誉。它不仅是世界上伟大的博物馆之一，亦是收藏西班牙艺术作品非常全面、权威的美术馆。本书以馆藏历史题材作品为线索，带领读者一一体验弗拉芒画派的大胆虚构、威尼斯画派的丰富色彩、佛罗伦萨画派的精准造型及塞维利亚画派的世俗情趣。
提起位于伊比利亚半岛的西班牙，人们常常会想到惊险刺激的斗牛比赛，充满异域风情的弗拉明戈舞，以及足坛顶尖豪门皇马、巴萨，但对于艺术爱好者来说，这个热情奔放的国度中最具魅力的则是拥有众多世界名作的普拉多博物馆，它不仅保留了人类文明最宝贵的文化遗产，而且为年轻艺术家提供了学习、鉴赏的场所。
西班牙首都马德里拥有数百万人口和数不清的建筑，但普拉多博物馆却是这座欧洲中心城市中最闪亮的一颗星。它作为西班牙最重要的文化机构，年游客接待量超过300万人次，其前馆长阿方索·佩雷斯·桑切斯曾说：“ 普拉多博物馆记录着西班牙最光辉灿烂的文化。”
它是世界了解伊比利亚半岛的窗口，是西班牙的文化旅游名片，法国总统戴高乐、英国女王伊丽莎白二世、美国总统奥巴马、好莱坞明星汤姆·克鲁斯等诸多名人都曾到访参观过。它作为专项美术馆虽然不及伦敦大英博物馆、巴黎卢浮宫等百科类博物馆那么为人熟知，但其在欧洲博物馆中的地位可谓举足轻重，每年都会有重量级的国际论坛在此举行，各路文化学者将其视为全欧最重要的文化交流场所之一。
博物馆主体部分是由西班牙著名建筑师胡安·德·比利亚努埃瓦于1785年设计的，属于新古典主义风格建筑。它起初只是那位被戏称为“马德里最佳市长”的国王卡洛斯三世为扩大市区面积而修建的民宅，“普拉多”是这座建筑初任房主的名字，在西语中意为“草地”。后来它在拿破仑占领西班牙时期成为法军骑兵总部及其火药库，直到1868年伊莎贝拉二世下台后才被收回，并改造为专供展示王室收藏的博物馆。
命运多舛的普拉多博物馆在西班牙内战期间，为躲避战火，先是将藏品转移到东海岸的巴伦西亚，随后又转移到西班牙东北部的边境小城赫罗纳，最后暂存在瑞士的日内瓦，直到“二战”结束后才将藏品陆续运回国内。自哥伦布发现美洲后，大量产自南美的黄金、白银等贵重金属横跨大西洋源源不断地流入西班牙本土，因此，彼时贪图享乐的王室具备了一掷千金的实力，一时之间名画、名家皆陆续抵达西班牙。博物馆中绝大多数展品来自历任国王的私人收藏，因为国王的收藏品有时仅代表掌权者的个人喜好，所以今天的普拉多博物馆内并未收录当时所有名家或流派的作品。
普拉多博物馆共有陈列室100多间，藏品数量超过3.5万件，在欧洲仅次于卢浮宫和大英博物馆，其中包括8000幅文艺复兴时期的绘画作品、9561张图纸、5973幅版画、971件雕塑、1189件装饰艺术品、38件武器盔甲、2155枚奖牌和钱币、15000张照片、4本书和155张地图。特别值得一提的是，委拉斯开兹、戈雅、格列柯、丢勒、提香、鲁本斯、穆里罗、苏巴朗、拉斐尔、博斯等画坛巨匠的大部分精华作品皆被收录其中。
然而，普拉多博物馆受限于场地面积，仅能满足同时公开展出1900件精品，因此，它又被西方媒体称为“单平米拥有杰作数量最多的美术馆”。如何扩大展陈面积一直是一件令人头痛的事情，就算今天我们所见到的那并不宽裕的建筑主体也是经过1918年、2006年两次扩建而成的。令人庆幸的是，西班牙政府于2016年又通过了新的扩建方案，希望它能在不久的将来以更好的姿态迎接访客的到来。
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书中所收录的画作以西班牙本土画家的优秀作品为主，特别是被称为西班牙“画坛双雄”的委拉斯开兹和戈雅的作品入选数量较多。假如荷兰人骄傲地说他们有凡·高，法国人会不屑地回答他们有莫奈，那么西班牙人则会自豪地说出委拉斯开兹和戈雅的名字。他们两个人作为欧洲艺术界的“泰山北斗”，在其所处时代都是毫无争议的潮流引领者。委拉斯开兹的《宫娥》《纺织女》和戈雅的《卡洛斯四世一家》都是普拉多博物馆的镇馆之宝，我将就我所知帮助读者细细品味画中的奥秘。
本书还精选了因画静物出名的苏巴朗及胡安·桑切斯·科坦的作品，正是在他们的影响下西班牙静物画才真正走向世界。书中还收入了卡拉瓦乔主义继承者里贝拉和梅诺的作品，以及委拉斯开兹好友、巴洛克艺术巨匠阿隆索·卡诺的宗教寓言画。可以说，本书基本包含了西班牙14—19世纪所有知名艺术家的作品。
阅读和旅行皆可开阔眼界，充实生活。读书的乐趣还在于遇见未知的世界，拿起书本的瞬间就像打开一扇通往陌生国度的门，惟愿您通过本书能感受到西班牙的百年沧桑，以及地球上另一类人群的另一种生活样式。
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