健康与长寿，自古以来就是人类的共同愿望和普遍关心的一件大事。特别是随着精神生活的日益丰富和物质生活水平的不断提高，人们越来越渴望着健康，盼望着长寿，尽终其天年，度百岁乃去。但是怎样才能健康?又如何能达到天年?重要的一条途径是努力学习和切实遵循养生之道。
养生之道，是效法自然的产物，是人们有实践中认识人体与自然关系的总结。养生是一门中国的传统学问，有理论也有方法。这门古老的学问，目前正在焕发新的活力，也越来越受到今人的重视。重视养生，必须懂得养生理论，理解其思想真谛，才能真正掌握其方法。根据文献考证，可以说中国养生学萌芽于商周时期，甚或更早，在漫漫的历史长河中，它随着人们对发病学原理认识的逐步深化，以及中国古代哲学和各种自然科学的不断渗透而不断充实、完善，所以，有关养生的理论和实践有着鲜明的中国式的特点。
(一)形神兼养，首重养神
形，指形体，包括人体的脏腑、皮肉、筋骨、脉络及充盈其间的精血。形是一切生命活动之宅。神，指人体的精神思维活动，包括神、魂、意、志、思、虑、智等。神是人体生命活动的主宰。《黄帝内经》认为，只有形与神俱，形体不蔽(坏)，精神不散，才能尽终其天年，度百岁乃去，可以百数。历来养生家或从养神论述，或从养形发挥，但总的说来，是主张形神兼养，首重养神的。
(二)掌握适度，重视调节
世间一切事物都有个适度的问题，超过了一定的度，就会走向反面，即物极必反。中国养生也以讲究适度为重要原则。如精神情志活动的适度，饮食五味的适度，体力房事的适度，这些都看似普通，但十分重要，而做到更是十分不易。所谓凡口鼻耳目四肢之欲，虽人之所不能无，然多而不节，为害匪浅。故老子认为生生之厚乃自蹈于死地，指出：圣人去甚、去奢、去泰。
(三)强调先天因素，重视后天调摄
《黄帝内经·上古天真论》在讨论为什么人年老就不生育的问题时指出，生育年限的短长有三种情况：一是一般的人，符合自然规律，女子七七(49岁)、男子八八(64岁)就形容衰老不能生育了；二是先天因素特别好，所谓天寿过度，气脉常通，而肾气有余也，这种人到七七、八八之时，身体还很好，且能生育子女；三是懂得养生之道的人，善于护养，即所谓道者，他们能却老而全形，身年虽寿能生子也，即年事虽高，但并不显得衰老，且能生育。这就说明先天因素与健康状况、寿命长短、生育年限等有很大关系，后天的调摄、保养又起着举足轻重的作用，给人以希望和追求。
(四)因年龄而异，注意分阶段养生
早在春秋末期，孔子就说：君子有三戒：少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得(《论语·季氏第十六》)，这也可说是根据各年龄阶段人的生理状态的不同提出的养生原则，开阶段养生的先河。后世并扩充之，系统论述人生由婚孕、婴、幼、童、壮、衰老各阶段的调治，这是十分有创见的。
(五)顺应自然，保护生机
顺应自然以养生有两重含义，一是指顺乎自然界的阴阳变化以护养调摄，即所谓法于阴阳，和于阴阳，调于四时(《素问·上古天真论》)，因时之序(《素问·生气通天论》)，顺四时而适寒温(《灵枢·本神》)。这些正常的四季气候变化，人们必须顺应，才能健康无病。二是指顺乎自然之理，顺应自然而然的状态以养生。换言之，必须认识和掌握人与自然界二者的自然规律，按其规律养生，才有益于健康。
(六)重视环境与健康长寿的关系
早在秦汉时期，古人就已认识到地理位置、环境、水质等与健康长寿有密切的关系。地理位置不同，环境、气候不同，物产也不同，人们的饮食习惯就不同，多发病也不同，从而有不同的治疗方法。
总之，中国养生学体现了中国文化心态内省力的高度发展，主张凝炼内在的生命深度，充分调动自身体内潜在的生命力；体现了防止物极必反的中和思想，主张节与和，无过不及，使人体各种机能不受伤害；体现了人们执著追求的是形与神俱而尽终其天年，对生死的达观态度；体现了中国人民讲究道德修养、始终奋斗不息、养生而不苟生的大无畏精神。正是这种鲜明的中国特色，日益为广大民众所熟识，植根于民族土壤之中而历久不衰。
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