本书是一部里程碑式的著作，以独特的视角描述了现实世界中所发生的一系列看似无关的故事，这些故事考察了现代生活诸多方面的意外起源。在本书的25篇短文（也可视为25 章）中，我们可以发现，发生在过去的某个重要历史事件所产生的不同结果，在未来怎样常常再次交会起来。
每一章以一个事件开篇——例如1804 年美国攻打的黎波里，那导致了两段互有分歧的结果。在穿越时间和空间、从深度和广度两方面探寻每条轨迹之后，伯克向我们展示了这两条轨迹怎样最终出人意料地在现代世界交会在一起。
本书精细考量了塑造未来的各种各样的方式：爱情、战争、意外事件、天才，或者发现。例如，“从《费加罗的婚礼》到隐形战斗机”一章，伯克的“双轨”始于该剧作者（莫扎特）和一名法国间谍——莫扎特就是盗用了此人的剧本构思。然后两条轨迹开始游走于其他事件：共济会会员、独立战争、库克船长、水母、简??奥斯汀和磁带。最后，两条“费加罗”轨迹交会，为海湾战争隐形战斗机的隆重推出创造了条件。
本书非常通俗易懂，文笔异常流畅，为我们展现了关于过去和未来的一些妙趣横生、极富启发性的新观点。
哥伦布满怀信心地奔着日本而去，却与美洲大陆不期而遇，这下西方关于世界的知识可就掉了价：那里怎么会有新大陆？《圣经》（Bible）和亚里士多德（Aristotle）的著作都没有提到嘛，更不用说新大陆上生长着成千上万种前所未见的动植物了。紧跟着就出现了知识恐慌。古典权威说个事儿都会犯下这么大的错，那还有谁的话能相信？在人类的地理大发现的 100 年之后，这个问题已经严重到无法回避的地步，于是在1619年，笛卡儿（René Descartes）想出了一个应用怀疑主义和还原论来检验知识的方法：怀疑一切，追究细节；将所有的问题还原成基本要素；对越来越少的要素了解得越来越多。
笛卡儿的研究方法成就了第一批专业科学研究，继而引发工业革命，工业革命又让英国人亚当·斯密（Adam Smith）想出一个理论：要是把不同的生产阶段分开，让不同的工人做不同的工作，就可以提高产量。
詹姆斯·伯克（James Burke，1936— ），英国广播人、作家、电视剧制作人和科学史研究者，擅长以富含幽默的智慧研究科学与技术的历史。其著作包括《双轨》 （Twin Tracks）、《轮回》 （Circles）、《纵横》（The Knowledge Web）、《联结》（Connections）、《弹球效应》（The Pinball Effect）和 《宇宙变化之日》（The Day the Universe Changed ）等。他曾是《科学美国人》（Scientific American ）的专栏作家。《华盛顿邮报》（The Washington Post ）称其为“西方世界最迷人的天才之一”。
引言 / Ⅰ
如何阅读本书 / Ⅵ
1 1804年：从的黎波里之战到冻鱼排 / 001
2 1760年：从冒牌史诗到器官移植 / 013
3 1805年：从特拉法尔加战役到激光 / 025
4 1726年：从百科全书到维生素 / 037
5 1792年：从杜松馆到喷气式飞机 / 049
6 1750年：从天花到宇宙大爆炸 / 061
7 1784年：从梵语到控制论 / 073
8 1610年：从“圣卡特琳娜”号到光谱学 / 085
9 1686年：从政治小曲到尼龙 / 097
10 1703年：从基特-卡特俱乐部到太阳镜 / 109
11 1770年：从马岛战争到电视机 / 121
12 1724年：从石器时代的男孩到静电复印机 / 133
13 1745年：从莱顿瓶到保鲜膜 / 145
14 1790年：从《费城大众广告报》到化学疗法 / 157
15 1664年：从镜片打磨机到理发 / 169
16 1773年：从波士顿茶党到隐形眼镜 / 181
17 1742年：从伦敦博街到条形码 / 193
18 1739年：从大旅行到液晶显示器 / 205
19 1795年：从铁面人到气垫船 / 217
20 1673年：从马斯特里赫之围到自动售货机 / 229
21 1786年：从《费加罗的婚礼》到隐形战斗机 / 241
22 1780年：从爱丁堡牡蛎俱乐部到DNA / 253
23 1770年：从教堂布道到直升机 / 263
24 1771年：从陶瓷到霓虹灯 / 275
25 1676年：从神学到摩天大楼 / 287
参考文献 / 299
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