李鸿章出身于官宦之家，有“一万年来谁著史，八千里外欲封侯”的志向，更有“遍交海内知名士，去访京师有道人”的宏愿。
李鸿章一生之中至少六次目睹中国和外国列强开战，也无数次见证了中国国内的叛乱。对于中国而言，李鸿章是当之无愧的“元老”。那些和中国人打过交道的欧洲人十分认可李鸿章。清朝统治者的封建保守、蒙昧无知多次险些招致灭国之灾，每当国家处在内忧外患之下，清廷都会向李鸿章求助。同时，李鸿章也是外国公使眼中唯一可以和他们理智交谈的中国人。
从政四十年里，李鸿章遭遇过八百多次弹劾，或因小人告密，或因上司打压，一次次的背叛和伤害，却并未让处在旋涡之中的李鸿章倒下。“枪打出头鸟”，他既然号称“晚清第一人”，旁人自然对他的权势地位分外眼红。
在中国，李鸿章不仅是权倾朝野的股肱之臣，才智方面更是无人能及，尤其是他的政治远见。他知道让中国崛起的根本并非以人多胜人少，而是要发展经济和先进的武器，积极办洋务。他力排万难，建立北洋海军、修建铁路、办电报局、办织布局……只可惜，清政府腐败无能，最终一腔热血付之东流。
他曾言“弱国无外交”，却屡屡为了降低清政府损失、为华工争取正当权益而与外国政府交涉，赤胆忠心、心力交瘁，梁启超评价说：“四十年来，中国大事，几无一不与李鸿章有关系。”他被迫签订《辛丑条约》，被国人骂成“汉奸”“走狗”，愧疚悔恨却无能为力，只可叹英雄一世，悲哀未止，郁郁而终！
李鸿章也有自己的局限性。朝野上下，能和他达成一致思想的人少之又少，山河残破、强敌环伺，李鸿章独自很难撑起大清的危局。
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