作者选取了十位明人将完整大明史串联起来，通过对人物行为前因后果的分析，发现明朝兴盛衰亡的深层原因。作者陈时龙为社科院历史研究所研究员，专研明代思想史和政治史，治学扎实，值得信赖。全书观点条分缕析，立论有据，文字风格平易，适合大众阅读。
朱元璋代表农民与官僚机构为敌？
靖难之役后，朱棣的所作所为都是为了走出篡位的阴影？
七朝元老胡濙为什么不为人熟知？
为什么明宪宗要纵容汪直创立西厂？
唐伯虎点秋香和王阳明有关？
为什么王阳明提倡邪说却进了孔庙？
严嵩为什么由众望所归变得人人切齿？
张居正动了谁的奶酪？
崇祯不杀袁崇焕，袁崇焕能实现自己的承诺吗？
钱谦益果真是生难死易？
朱元璋：大明王朝的缔造者
一、从僧钵到皇权：朱元璋的奋斗史/ 003
1. 有了自己的班底/ 004
2. 有了稳定的根据地/ 005
3. 高筑墙、广积粮和根据地建设/ 008
4. 清晰一贯的军事战略/ 010
5. 表面看是天运，根本上是人心/ 012
二、皇权与家天下/ 015
1. 皇帝成了自己的丞相/ 015
2. 杀功臣：清除所有潜在威胁/ 020
3. 封建诸子：共同拱卫大明天下/ 025
三、重典治吏与士大夫的集体失语 / 030
1. 与官僚机构为敌 / 031
2. 监视和恐怖加剧的年代 / 033
3. 寰中士夫不为君用之法 / 036
朱棣：大视野与帝国想象
一、继承祖制还是突破？ / 042
1. 从反对削藩到变相削藩 / 043
2. 设内阁代行相权 / 046
3. 委任宦官参与政治 / 049
二、篡夺阴影下的突围之一：文治 / 051
1.奉天靖难的构筑 / 052
2. 改《实录》：皇位继承的合法性构建 / 053
3. 修《大典》和《大全》：笼络文士与粉饰太平 / 057
三、篡夺阴影下的突围之二：用事功支撑起大帝的形象 / 060
1. 多角度的外交：塑造天下共主形象 / 061
2. 军事征伐：以扩张证明实力 / 063
3. 北京为天下之中：朱棣的帝国想象 / 065
胡濙：模糊的身影与诡秘的政治
一、高明的暗访者：作耳目，治心病 / 072
1. 从前朝进士到新朝宠臣 / 072
2. 皇帝的暗哨与民意的传声筒 / 074
3. 将大疑默为消融 / 076
二、处君臣父子间，小报告有大智慧 / 078
1. 使命的荣耀和危险 / 078
2. 胡濙的对策：密疏可对天日/ 080
三、从幕后走向前台：被忽视的辅政重臣 / 082
1. 承平时的基石 / 083
2. 关键时刻的老臣 / 085
四、天有二日时，需要怎样的生存法则？ / 086
1. 故主情谊 / 087
2. 易储时的沉默 / 089
3. 置身事外的无奈 / 090
汪直：明朝特务政治的缩影
一、权力之源：皇帝的需要与信任 / 095
1. 皇帝亲近身边人 / 096
2. 皇帝需要一个能互补的心腹 / 098
二、西厂：不仅仅是皇帝的耳目 / 100
1. 在妖异的氛围中登场 / 100
2. 不受限的权力会变味 / 102
三、西厂与文官集团的博弈 / 104
1. 西厂对文官政治的挑战 / 104
2. 西厂的胜利 / 108
四、远离皇帝的西厂不能存在 / 110
1. 忘本：远离权力的中心 / 111
2. 被权力抛弃 / 113
唐寅：另一种文人形态
一、从文人必经的科举路解脱 / 118
1. 竞争加剧时，科举弊案生 / 118
2. 功名似乎唾手可得 / 120
3. 梦断科场案 / 122
二、还有别的路可走吗？ / 125
1. 都市繁华与文化消费 / 125
2. 在文人画与职业画之间游走 / 127
3. 成为有素养的职业画家 / 129
三、风流而兼道学：心学潮流影响下的士人 / 131
1. 大节不亏，心持正道 / 132
2. 小事不拘，任真风流 / 134
王阳明：自我与社会
一、王阳明的个性与成圣之志 / 139
1. 要做乐的学问 / 140
2. 做天下第一等事 / 142
二、政治挫折与王阳明心学的形成 / 144
1. 政治挫折与人生转向 / 145
2. 勘透生死的龙场悟道 / 146
3.知行合一与心即理 / 149
三、思想传播的两翼：事功与讲学 / 150
1. 事功成就学术 / 151
2. 思想的完善与传播 / 153
四、思潮激荡百年 / 156
1. 提倡邪说却从祀了孔庙 / 156
2. 背离了正统却收获了社会 / 158
3. 解放自我同时却破坏了秩序 / 160
严嵩：在皇权的阴影下
一、走出钤山堂：声誉是无形的资产 / 165
1. 钤山堂养望 / 166
2. 得委重任 / 168
二、被扫荡的士风：堕落成为多数人的选择 / 170
1. 皇权碾压文官政府 / 171
2. 皇权大张，士风颓靡 / 172
三、官阶向上灵魂向下：走向权力中心 / 175
1. 迎合帝心初获赏识 / 175
2. 以皇帝称心如意为办事宗旨 / 177
四、焦点只有一个：获取权力、巩固权力、寻租权力 / 179
1. 青词宰相 / 179
2. 党同伐异巩固地位 / 181
五、恶劣的先例：清算前首辅和自己被清算 / 184
1. 得宠与清算夏言 / 185
2. 败由失宠 / 187
张居正：被扑灭的希望之光
一、通向巅峰之路 / 193
1. 嘉靖遗诏 / 193
2. 内阁中的新人 / 198
3. 六年的隐忍与等候 / 201
二、张居正时代：以集权推动改革 / 204
1. 新首辅和他的内阁 / 204
2. 考成法与政治改革 / 207
3. 清丈田亩与一条鞭法 / 210
4. 边防的整顿 / 212
三、清算张居正：也清算掉了帝国中兴的希望 / 214
1. 张居正之死与皇帝亲政 / 214
2. 墙倒众人推倒张居正运动 / 217
3. 抄家 / 220
4. 世间已无张居正 / 224
袁崇焕：督师之死与君臣解体
一、名将的崛起 / 230
1. 当努尔哈赤遇上袁崇焕 / 231
2. 孤城抗后金 / 233
二、名将的隐退 / 236
1. 关内外军事尽付袁崇焕 / 237
2. 偶然的胜利可以复制吗？ / 239
3. 庙堂掣肘与名将隐退 / 241
三、名将的悲剧 / 243
1. 五年平辽：致命的许诺 / 244
2. 督师的三桩死罪 / 246
3. 主上有好杀之德 / 249
钱谦益：在党争与国难的旋涡中
一、东林党：钱谦益的政治标签 / 255
1. 东林书院与东林党 / 256
2. 《东林点将录》中的浪子燕青 / 257
二、阁讼与崇祯帝对党争的猜忌 / 260
1. 卷入政治旋涡的中心 / 260
2. 有党和无党 / 262
三、国破复出：失节 / 265
1. 诗酒风流还能延续多久？ / 265
2. 以门户荐非门户 / 266
四、做不成遗民，却成了贰臣 / 268
1. 果真是生难死易吗？ / 268
2. 在降臣与遗民之间徘徊 / 270
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