内容包括政治、军事、文化等方面，突出了他对国家与民族命运的思考，集中论述了社会风气的堕落、政治的腐败、人民的困苦与国家兴衰治乱的关系。提出了改良社会风气，限制权力，去除腐败，实行治人与治法结合的民主政治，报刊与言论自由等众多现实的问题，很有启发意义，表达了吴晗对历史的思考和对现实的关照。本书是极具可读性的历史知识普及读本.
第一章 政治篇
历史上的君权的限制… ………………………………………………2
治人与法治…………………………………………………………6
历史上的政治的向心力和离心力…………………………………11
论贪污………………………………………………………………15
贪污史的一章………………………………………………………20
说士…………………………………………………………………25
宋代两次均产运动…………………………………………………28
朱元璋的统治术……………………………………………………31
明初统治阶级内部的斗争…………………………………………73
明代的锦衣卫和东西厂……………………………………………81
明代的奴隶和奴变…………………………………………………90
论晚明流寇……………………………………………………96
三百年前的历史教训………………………………………………100
第二章 军事篇
谈甲午海战…………………………………………………………106
历史的镜子
阵图和宋辽战争… ……………………………………………………110
论夷陵之战…………………………………………………………117
古代的战争…………………………………………………………120
古代的斗将…………………………………………………………122
斗将的武艺…………………………………………………………124
明代的火器…………………………………………………………126
第三章 人物篇
卧薪尝胆的故事……………………………………………………130
赵括和马谡…………………………………………………………133
伟大的历史学家司马迁……………………………………………135
谈曹操………………………………………………………………145
论赤壁之战里的鲁肃………………………………………………154
论赤壁之战里的周瑜、诸葛亮、张昭……………………………157
诈降和质子…………………………………………………………160
孙权劝吕蒙学习的故事……………………………………………162
谈武则天……………………………………………………………164
夫人城………………………………………………………………169
《敕勒歌》歌唱者家族的命运……………………………………172
隋末农民领袖窦建德………………………………………………176
杰出的学者玄奘……………………………………………………180
文天祥的骨气………………………………………………………188
明代民族英雄于谦…………………………………………………191
海瑞的故事…………………………………………………………200
关于魏忠贤…………………………………………………………208
爱国学者顾炎武……………………………………………………214
·3·
目 录
第四章 文化篇
古人读书不易… ………………………………………………………222
古人的业余学习……………………………………………………224
生活与思想…………………………………………………………226
文字与形式…………………………………………………………228
论图籍之厄…………………………………………………………231
古代的服装及其他…………………………………………………234
宋元以来老百姓的称呼……………………………………………236
度牒…………………………………………………………………239
南人与北人…………………………………………………………241
附 录
史话…………………………………………………………………248
旧史新谈……………………………………………………………264
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